위기의 알뜰폰 시장

"가입자 500만명이요? 앞으로가 더 걱정이죠."

알뜰폰(이동통신재판매, MVNO) 가입자 수가 이번 주 중 500만 명을 돌파할 것으로 예상된다. 그러나 정작 업계 분위기는 그리 밝지가 않다. '500만 잔치'를 열기에는 앞으로 해결해야 할 과제도, 가야할 길도 멀다는 평가다.

19일 미래창조과학부와 업계에 따르면 알뜰폰 가입자수는 지난 2월 말 기준 485만명, 3월말 기준 약 495만명을 기록하며 전체 이동통신가입자 중 8%를 넘어섰다. 

알뜰폰은 기존 이동통신 3사보다 저렴한 요금으로 단말기 유통구조 개선법(단통법) 시행 이후 '가계통신비 부담 경감의 1등 공신'으로 꼽힌다. 그러나 속내를 들여다보면 28개나 되는 사업자가 뛰어들어 치열하게 경쟁하고 있고, 1000원 이하 초저가 요금제 경쟁으로 수익성은 그야말로 바닥이다. 그나마 수익이 나는 LTE 가입자는 2월 말 기준 53만 명으로 약 10% 수준이다. 

국회 미래창조과학방송통신위원회 소속 최민희 의원은 알뜰폰 사업자 28곳의 누적 적자가 2500억원에 달하는 등 심각한 경영난에 허덕이고 있다고 지적했다. 이들이 지난해 기록한 적자만 해도 900억 원에 달한다. 실제 최근에는 홈플러스가 알뜰폰 사업 철수를 검토하는 것으로 알려졌다. 

알뜰폰 업계 관계자는 "기존 이통사(MNO)와 비슷한 요금제와 영업방식으로는 시장 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다"며 "단순히 저렴한 요금제로만 경쟁하는 것도 수익성 측면에서 한계가 있는 상황"이라고 말했다. 

업계는 올해를 알뜰폰 시장 안착의 분수령으로 꼽는다. 500만명을 넘어 성장하기 위해서는 이통사의 망 도매대가 인하, 전파사용료 감면기간 연장 등이 꼭 필요하다는 주장이다. 

망 도매대가는 알뜰폰 사업자가 통신망을 빌리는 대가로 이동통신사에 지불하는 금액으로, 알뜰폰 전체 비용의 50%에 육박한다. 

특히 시급한 것은 오는 9월로 종료되는 전파사용료 면제기간 연장이다. 그동안 정부는 알뜰폰 시장 활성화를 위해 3년간 전파사용료(가입자당 월 461원)를 면제해줬다. 

알뜰폰 업계가 내야 할 전파사용료 규모는 연간 250억원에 달한다. 미래창조과학부는 감면기간 연장을 추진 중이지만, 기획재정부가 세수 부족을 이유로 난색을 표하고 있다. 

또 다른 알뜰폰 관계자는 "대부분 적자가 누적되는 상황에서 망 도매대가 인하와 전파사용료 유예는 필수적"이라며 "이대로 가다가는 알뜰폰 업체는 적자를 감당할 수 있는 대기업 계열사만 남게 될 것"이라고 주장했다. 

이런 상황에서 최근 국회의 이통3사에 대한 통신비 인하 압박도 알뜰폰 사업자에 부담으로 작용하는 분위기다. 일각에서는 알뜰폰이 기존 이통사 대비 저렴한 요금제를 무기로 한 만큼, 제대로 알뜰폰 시장이 자리 잡기도 전에 이통사 통신비 인하가 자칫 알뜰폰 요금 경쟁력을 떨어뜨리는 것 아니냐는 우려를 제기한다. 또 정부가 알뜰폰 상품을 한 곳에서 비교, 구매할 수 있게 하는 허브사이트를 조만간 열 계획이지만, 이마저도 잡음이 끊이지 않고 있다.

알뜰폰 업계는 한국정보통신산업진흥협회(KAIT)에 지불해야 하는 알뜰폰 허브사이트 구축비, 운영비가 과도하다며 불만이 팽배한 상태다.

출처 : 디지털타임즈